De soorten en eigenschappen van afvalwater zijn zeer complex en de vereisten voor zuiveringsdoeleinden zijn ook verschillend. Daarom is het vaak nodig om verschillende behandelmethoden (of eenheidstechnologieën) te combineren, en hun primaire en secundaire relaties en volgorde redelijkerwijs te configureren, om zo een organisch geheel te vormen, om de behandeltaak zo effectief en economisch mogelijk te verwezenlijken. Dit geheel bestaande uit verschillende eenheidsprocessen die redelijkerwijs gecombineerd zijn, wordt een afvalwaterzuiveringssysteem genoemd. Als het verwerkingssysteem grafisch wordt weergegeven, wordt dit een verwerkingssysteemdiagram of een processtroomdiagram genoemd.
